俺と鬼と賽の河原と。




　十二月二十五日。

　いわゆるキリストの誕生日だ。

　しかし、日本がそうであるように。

　またこの地獄も、クリスマスにかこつけて、お祭り騒ぎが始まっている。


｢クリスマスは苦手なんだかなー……」


　ただ、天狗の俺としてはこの行事、なんとも言えぬものがあったりする。






特別番外

俺と前さんとクリスマス。






　午前中に仕事を終えて、街に繰り出せば、そこはクリスマス一色だった。

　電飾は煌々と瞬いて、まるで恋人達を祝福するかのように辺りを照らしている。


｢そもそもクリスマスと恋人ってまったく関係ねーよな……」


　などと呟いても、結局ただの独り身の僻みにしか聞こえないのだろう。

　浮かれた雰囲気に今一つ合わない俺が一人歩いていた所で、街は表情一つ変えはしない。

　やはりこの日は苦手だ。

　別にお祭り騒ぎが嫌いなわけではないが、やはり落ち着かない。

　なんといっても俺は天狗で、しかも元大天狗な訳で。

　大天狗など、魔王と呼ばれる側の存在だったりして。

　どちらかと言えば仏敵だから十字を切る宗教の人とは無関係なのだが、やはり居心地はよろしくない。

　居心地が悪いというか、落ち着かない。

　街で主は来ませりとか言われると、場違いな気分になる。


｢ただ、ノリノリでサンタ姿の鬼兵衛とか酒呑とか見てるとやっぱ考えすぎなんだろうけどな」


　運営側としては、この行事を奨励しているらしい。

　サンタの姿、いわゆるコスプレをしている大半は鬼だ。

　鬼がノリノリでキリスト教の聖人の格好をしながらものを配っているのはやはり異常だとも思うのだが。

　ただ、やはり俺がなんと言おうと思おうと、結局クリスマスはクリスマスだし、今頃家では藍音が馳走を作っているのだろう。

　ああ、夕飯までには帰らねーとな。

　そんなことを考えながら、俺は歩いていく。

　そもそも俺は、ここにクリスマスプレゼント、とやらを買いに来たのだ。

　サンタクロース、聖ニコライと言えば、貧乏な家の煙突に金貨を投げ入れる超コントロールの持ち主の話だったはずなので、そこがどうプレゼントの風習に繋がるか分らないが、しかしそれが通例だというのだから仕方がない。

　とは言ってみたものの。

　俺が贈り物をする相手は三人。

　由壱、由美、藍音に銀子と李知さんだ。

　その内で何が問題かと言えば、銀子と由美だろう。

　由壱は男だからまだ分るし、女性と言えば装飾品やら、花だろうが香水だろうがあるもので、半分店員任せながらに既に用意したのだが、由美は小さいし、銀子は自分で装飾品を作る側に立っている。

　由美は、そうだな、リボンあたりどうだろうか……。

　というのはともかく、もうひとつの問題として、俺にそういったことの感性がないことがあげられる。

　今風で言う、センスという奴だ。

　結局、おかげ様で準備期間はあったのに、今日まで準備が必要だ。


｢はてさて、どうしたものかね……」


　頭を捻りながら歩いていると、ふととあるケーキ屋が眼にとまった。

　いや、目に留まったのはケーキ屋ではない。

　詳しく言えばケーキ屋の店先。

　その店先でケーキを売るサンタ姿の売り子だ。

　そのサンタがただの売り子ならいいのだが――。

　あの赤い髪は。


｢前さん？」

｢へっ！？ や、薬師！？」


　思い切り、前さんだ。

　ただ、それを見ての俺の第一声はと言えば。


｢……寒くねーの？」


　そのサンタ服はと言えば、ミニスカートという奴で。


｢……馬鹿っ！」


　そんな俺に、金棒がふるわれることになったのは、当然の帰結だったのだろうか。









｢まったく……、会って一番最初にそれ？」

｢いや、悪かった」


　しかし、後言う事といえば……。

　ああそうか。


｢ああ、似合ってるよ」


　女性の変わった姿を見たら、感想を零すのが紳士の対応だ、と誰から聞いたのだったか。

　ただ、まあ、サンタ服の前さんは実に嵌っていたというか、見事に似合っていたというか。


｢そうかな？」


　とりあえず、嬉しそうに言ってくる前さんに、肯いておいた。


｢ところで、薬師は今日暇なの？」


　まあ、ぶっちゃけると暇なのだが、今日この日にそうだ、というと余りにもあれなので、ちょっと言葉を濁してみる。


｢六時くらいまでな。前さんの方は、ああ、バイトか」


　見れば一目瞭然だ。

　しかし、そうでもなかったらしい。


｢うーん、でも、もう上がりなんだよねぇ……」


　どうやら、このバイトは朝だけのようだった。

　それにしても、鬼は皆大変そうだ。

　運営の方からこの祭りの補佐にあちこち出てるらしく、前さんの代わりに石を崩しにきた鬼兵衛も、午後から電飾の仕事に行かないといけないと言っていた。

　それゆえ、俺が一般人でよかったなぁなどと考えていると、前さんは言う。


｢ねえ、六時まで暇なら、あたしに付き合ってくれない？」


　ぶっちゃけると、断る理由はなかった。


｢あー、プレゼント選び手伝ってくれるならな」


　笑って言う。

　前さんは気負いなく頷いてくれた。


｢いいよ、誰かにプレゼント？」

｢あー、娘とか、弟とか居候とかにな。ところがどっこい、機微が分からなかったりするんだこれが」

｢なにが欲しいか聞いてこなかったの？」

｢奴ら遠慮するんだよ。何でもいいってな」


　銀子はウエディングドレスか結婚指輪がいいと言っていたが、無視する。

　そんな真実八割嘘二割な言葉だったが前さんは納得してくれた。


｢あー……、そっか。じゃ、私が選んだげるね。なにを買うつもりなの？」

｢んー……、由美と銀子にゃリボンかな、と」


　銀子はともかく、由美なんかはやはりあれだ、若いうちから貴金属ってのはやはり何か違うだろう。


｢まあ、悪いがちょいと色々付き合ってくれ」


　俺はそう言って、前さんと街を歩くこととなった。










　結局、前さんは着替えずに俺の隣を歩いている。

　鬼は家に帰るまで街の雰囲気づくりに努めねばならないのだそうで。

　まあ、この雰囲気だと浮くこともないし、かまやしねーか、と俺も認めた訳だ。


｢ううむ、それにしてもリボンねぇ？ 俺にしてみりゃ違いがいまいちわからんなー」


　俺の心からの呟きである。

　全く分からない。

　女心が全く理解できない弊害だろうか。

　そんな風に完全に諦めた俺を後目に、小さなサンタはにこにこと品物と睨めっこしている。

　実年齢を考えると実にあれだが、とても微笑ましい光景だと思う。


｢由美ちゃんの髪は凄くふわっふわだよね」

｢ん？ ああ」


　ぼんやりと品物を眺めていた俺は、ふと顔を上げて頷いた。


｢あれはちょっと羨ましいな」

｢まあ、手触りはいいな。だけど前さんの髪もいいと思うんだがね」


　由美とは対照的に、まっすぐ伸びた髪は、彼女の気性を表しているようだ。

　とても綺麗だと思う。

　何気なく取った前さんの髪の一房を撫でて、俺は手を離した。


｢凄い綺麗だ」


　透き通る赤はまるで夕日を彷彿とさせる。


｢……そ、そ、そう」


　照れた前さんの顔もまた、赤かったが。

　そしてしばらく。

　遂に俺の手元に二つの品物が渡される。


｢はい」


　赤い何やらふわふわしたリボンと、象牙色の柔らかいリボンだ。

　わざわざ、赤い方を銀子に、もう一方を由美に、と渡してくる。


｢おお、ありがとな」


　俺は、そんな二つのリボンに自分で選んだ一つを足して勘定に持っていくのだった。

　だが、まあ。


｢お二人は恋人ですか？」


　そりゃこの時期にこんな風に買い物にくりゃ当然といえば当然か。


｢え、あ、いや、その……」


　俺はどもる前さんの腰、は位置が低すぎるので肩を抱くと、にやりと笑って見せた。


｢可愛いだろ？」


　真っ赤になって俯いてしまった前さんに、実に微笑ましそうに、女性の店員は微笑み、俺の手に三つの袋を寄越してくれた。


｢じゃ、行くか」

｢う、うん」










｢と、ところで、薬師、さっきのは……」

｢ああ、この季節に独り身です、っていうのもあれだろ？」


　流石に憐れまれるというのも如何なものかと思った訳だ。

　いや……、ちょっとばかし俺もこの空気に浮かれてるのだろう。


｢まあ、俺が相手じゃいま一つかも知れんが」


　所詮アルバイターで低学歴である。

　高給取りには程遠いし、優男にはなれそうもない。

　やっぱり上流階級とやらには全く敵うところが見つからない。

　なんて思っていた訳だが、前さんは優しかった。


｢う、ううん！ いいよ。薬師なら」

｢そう言われると嬉しいね」


　言いながら、何やら神父服の男が近づいてきているのに気付く。


｢あのね？ 薬師、その、恋人、なって……、みない？」

｢貴方の幸せを祈らせてください」

｢悪い、うち仏教だから」


　おっと、おかげで前さんの言葉を聞き逃してしまった。


｢すまん前さん、もう一回お願いできるかね」


　しかし、前さんは大層動揺し、手を振って何でもないと表現した。


｢い、いや、いいよ。大したことじゃないし」


　なんとなく怪しいが、まあ、本人が知られたくないなら仕方のないことだ。

　黙って隣の道を歩く。

　そんな折、ふと前さんは言った。


｢なんか、今日の薬師はおかしいね」

｢そんなにか？」


　落ち着かないのは自覚がある。

　けれどもそんなに眼に見えるほど浮ついていただろうか。


｢そわそわしてる」


　俺は苦笑いして、肯かざるを得なかった。


｢どうして？」


　見つめてくる瞳に、俺は苦笑いのまま返す。


｢そりゃ、クリスマスはキリストの誕生日だからな。なんかやっぱり、落ちつかねーんだな」


　別に悪いことをした訳でもないのに、悪いことをした気分になってしまうというか。

　ただ、それを語った時の前さんは、


｢なーんだ。クリスマスが怖いんだ」


　凄く優しそうな顔をしていた。


｢そう、なのか？ ……そうかもな」


　確かに怖いのかもしれない。

　恐々とするほど子供じゃないが、落ち着かないのなら変わらない。

　そんな俺は自嘲気味に笑い、そして、そんな俺の手を、前さんは、


｢ほらっ、クリスマスは怖くないよ！」


　握った。

　とても温かい。

　そして、空いているもう片方の手から、小さな包みが飛び出してきた。


｢はい、サンタさんからプレゼント！」


　俺は、それを懐にしまうと、こちらも先程買った包装のうち一つを、彼女に渡す。




｢じゃあ、俺からサンタさんにお礼をしてやろう」





　こんなクリスマスなら、たまには悪くないかもしれない。









｢おお、そうだ、うち寄って飯食ってくか？」

｢え？ いいの？ ご飯の量とか危ないんじゃない？」

｢これが藍音がな？ 『どうせ貴方は女性を連れ込むのでしょうから。量は多めにしておきます』だそうだ」

｢……そうなんだ」

｢誰か呼ばないと食いきれないんだなこれが。藍音に踊らされてるみたいで癪なんだが」

｢うん、じゃ、いこっか」

｢おう」



　ちなみに、最終的に凄まじい人数でパーティすることになったのは、まあ余談でいいだろう。





―――

ってことで、人気投票特別編でした。
年末効果含めて中々ハードでした。

しかし、クリスマスですか。
私は野郎と一緒です。